Reconnue pour son élégance sans pareille et intemporelle, la soie a inspiré les hommes et les femmes depuis des temps immémoriaux. Fibre textile d'origine animale; la soie est issue du cocon que produit la chenille du bombyx du mûrier, communément appelé le ver à soie. Les étoffes de soie se déclinent en plusieurs tissus : brocart, crêpe, faille, foulard, lampas, pongé, reps, satin, shantung, surah, taffetas, tussor, gaze, jersey, mousseline, popeline, twill de soie.
Soie mystérieuse, objet de convoitise
L’histoire de la soie voit le jour en Chine aux environs de 2 500 av. J.-C. Fort jalouse de sa technique de fabrication extrêmement complexe, la Chine impériale met tout en œuvre pour la garder secrète : seuls les tissus étaient autorisés à traverser les frontières. Un décret de l’empereur condamnait à la torture puis à la mort quiconque trahirait le secret de la sériciculture. Ceci explique aisément comment ont pu s’écouler trois longs millénaires d’exclusivité chinoise… Mais l’art de fabriquer la soie s’est ensuite progressivement transmis aux autres civilisations grâce à des espions de tous genres, aux pillards et aux marchands. Il semble que le grand secret aurait irrévocablement été percé vers l’an 560.
Une destinée de voyageuse
La route de la soie, ce réseau extraordinairement vaste de routes commerciales, allant de Xi'an en Chine jusqu’à Antioche, en Syrie, permettait de faire transiter les étoffes entre l'Asie et l'Europe. Arrivée en Europe occidentale à la fin du Moyen-Âge, la production de soie parvient au stade de l'industrialisation à partir du XIXe siècle, mais connaît un grave déclin lié à la concurrence de fibres modernes (dont le nylon), à l'évolution des coutumes vestimentaires en Europe, à l’essor de certains pays d’Asie et aux épidémies qui touchent le ver à soie en France à cette époque. Elle est donc finalement redevenue une production essentiellement asiatique.
